Несмотря на небольшие, в общем-то, масштабы Эстонии, история евреев этой земли насчитывает много столетий насыщенной событиями жизни. У евреев Эстонии бывали разные времена: от благоприятных до трагических. Предлагаем вашему вниманию краткий обзор страниц истории еврейского народа в Эстонии.

Первые евреи поселились на территории Эстонии в XIV веке. В 1333 году в Ревель (ныне Таллинн) приехал приглашенный из Германии врач Иоханнес, а в 1413 г. еврей Пауль купил в Ревеле лавку. Несмотря на то, что в XVII веке шведские власти запрещали евреям селиться на территории Эстонии, некоторым евреям с особого разрешения муниципалитетов удавалось здесь обосноваться, в основном в Ревеле и Дерпте (ныне Тарту). В 1704 г. в Дерпте проживало несколько десятков евреев. В 1717-1720 гг. определенное количество ремесленников-евреев жили в Ревеле, однако ремесленники-христиане требовали от властей изгнать евреев из города.

После того как императрица Елизавета в 1742 г. подписала указ об изгнании евреев из России, они были вынуждены покинуть территорию Эстонии, и вновь стали селиться здесь уже в годы правления Екатерины II (1762-1796 гг.). В 1786 г. в Ревеле поселились несколько евреев, торговцев и ремесленников, но городские власти запретили им записываться в купеческие гильдии и ремесленные цеха, а также приобретать недвижимость. Однако этот запрет, видимо, из-за противодействия центральных властей, строго не соблюдался.

Указом императрицы Екатерины II от 28 декабря 1791 года была определена территория, где евреям было дозволено жить и заниматься промыслом, впоследствии получившая название «черты еврейской оседлости». Первоначально она охватывала Литву, Белоруссию, Maлороссию и некоторые другие части территории современной Украины. Позднее к черте оседлости были отнесены Бессарабия (после ее вхождения в Российскую империю в 1812 г.) и Царство Польское (польские земли, отошедшие к Российской империи в 1815 г.). Для того чтобы выехать за черту оседлости, евреям требовалось специальное разрешение.
В 1804 г. евреям было запрещено проживать на территории Эстонии. Из Ревеля были выселены еврейские ювелиры.

С конца 20 годов XIX столетия на территории Эстонии проходили военную службу евреи, которых начали призывать в русскую армию после того, как 26 августа 1827 г. император Николай I подписал указ о воинской повинности для евреев. В Ревеле в 1828 г. была открыта школа кантонистов. Немногочисленные евреи, отслужившие солдаты с семьями, получившие разрешение на проживание в Эстонии, создали первые еврейские общины. В Ревеле в 1844 г. еврейской общине было разрешено открыть кладбище, в 1846 г. – молитвенный дом, в 1856 г. – образовать похоронное общество (хевра кадиш). Поселившиеся в Дерпте в 1859 г. отставные солдаты-евреи образовали миньян и приобрели участок под кладбище.

Еврейское население Эстонии стало быстро увеличиваться во время правления Александра II (1855-1881), когда некоторые группы евреев получили право повсеместного жительства. Согласно переписи 1897 г., в Эстляндской губернии проживало 1405 евреев, из них в Ревеле – 1193 еврея. На территории Эстонии, входившей в состав Лифляндской губернии (Юрьевский уезд), проживал 1841 еврей, из них в Юрьеве (ныне Тарту) – 1774 еврея, в Перновском уезде (ныне Пярнуский) – 404 еврея; на территории Эстонии в составе Петербургской губернии, в Нарве, – 474 еврея. Среди евреев, поселившихся в Эстонии, насчитывалось большое количество ремесленников, было много лиц с высшим образованием. В Дерптском университете обучалось большое число студентов-евреев, в 1912 г. – 300 человек.
Еврейское население стало уменьшаться в годы правления императора Александра III (1881-1894) из-за проводившейся реакционной антисемитской политики. Начали изгонять евреев, не имевших права жительства за пределами черты оседлости.

Во второй половине XIX – начале XX века евреи Эстонии открывали синагоги, молитвенные дома, еврейские учебные заведения, создавали благотворительные организации. Так, в 1867 г. и 1870-х гг. в Ревеле были открыты молитвенные дома, в 1883 г. началось строительство большой синагоги, в 1903 году – синагоги в Юрьеве. В 1864 г. там же была открыта первая еврейская школа на территории Эстонии – талмуд-тора, в 1875 г. – еврейская начальная школа, преобразованная в начале ХХ века в еврейское училище совместного обучения. В 1875 г. в Ревеле был открыт хедер, преобразованный в начале ХХ века в хедер метукан (реформированный), в 1913 г. открылось еврейское народное училище.

Рост антисемитизма в России способствовал усилению национального самосознания. Так, евреи-студенты Дерптского университета, ранее входившие в корпорации, объединявшие русских и немецких студентов, решили, что в связи с резким усилением юдофобских настроений они должны выйти из этих корпораций, и основали в 1884 г. Академический ферейн для изучения еврейской истории и литературы. В 1883-1884 гг. студенты основали Еврейское литературно-музыкальное общество, Еврейское научное общество (объединились в 1907 г.) и Академическое общество еврейской истории и литературы. В начале 1880 г. в Ревеле была основана группа Ховевей Цион, в Юрьеве – Общество помощи еврейским поселенцам в Эрец-Исраэль. Вскоре после 1-го Сионистского конгресса в Базеле (1897 г.) в Ревеле и Юрьеве были созданы первые сионистские общества, организация Сионистской социалистической партии, функционировали также ячейки Бунда. Многие евреи присоединились к общероссийским партиям конституционных демократов (кадетов), социалистов-революционеров, социал-демократов. Во время первой русской революции (1905-1907) в Ревеле и Юрьеве действовали отряды еврейской самообороны.

С началом Первой мировой войны в Эстонию прибыло несколько тысяч еврейских беженцев из Польши, Литвы и Латвии. Местные еврейские общины оказали им большую помощь. После февральской революции 1917 г. в Эстонии стали действовать различные еврейские общества, спортивные и культурные организации всевозможных направлений. Многие из них были закрыты после перехода власти в руки большевиков в 1917 г. Часть евреев покинула Эстонию в результате этих событий, а также когда Эстонию заняли немецкие войска в феврале 1918 г.

Еврейское население Эстонии начало увеличиваться после освобождения страны в январе-феврале 1919 г.

В 1918 году Комитет спасения Эстонии (тогда еще не правительство), в который входили Пятс, Вильмс и Коник, издал манифест, где говорилось о том, что все населяющие страну народы равноправны. Для евреев это было многообещающим, поскольку в царской России у них не было гражданских прав. Многие евреи вступили в эстонскую Освободительную армию и приняли участие в боях за освобождение Эстонии. Всего в армию вступило 180 евреев. Это не так мало, если учесть, что еврейское население составляло 0,4 процента, и 80 из них были добровольцами. Среди участвовавших в Освободительной войне евреев были награжденные медалями, при этом Борис Кофкин был награжден Крестом Свободы.

В мае 1919 г. в Тарту проходил 1-й съезд делегатов еврейских общин Эстонии, был избран Национальный комитет (представительный орган еврейского населения Эстонии) под председательством Б. Маковского.

В 1920 г. в Ревеле издавалась еврейская газета на русском языке «Еврейское слово». В 1934 г. в Эстонии, согласно переписи, еврейское население составляло 4381 человека (0,4% всего населения), из них в Таллинне жили 2203 еврея, в Тарту – 920 евреев; торговлей занималось 57,4% самодеятельного еврейского населения, 30,7% были заняты в промышленности или занимались ремеслами, 9,9% были представителями свободных профессий.

В 1925 г. в Эстонии был принят Закон о национально-культурной автономии, согласно которому русские, немцы, шведы и евреи признавались национальными меньшинствами с правами, определенными Лигой Наций. В Эстонии была создана разветвленная сеть еврейских автономных учреждений, возглавляемая  Г. Х. Айзенштадтом (1885 – 1963). Функционировали различные учебные заведения, среди них гимназия и еврейское народное училище с преподаванием на иврите в Таллинне; в Тарту с 1927 г. – еврейское реальное училище с преподаванием на иврите. В 1933-1934 гг. около 69% еврейских детей школьного возраста посещали еврейские школы. В Эстонии были также еврейские детские сады.

Много евреев обучалось в высших учебных заведениях. Так, в 1926 г. в Тартуском университете было 188 студентов-евреев. Действовали несколько еврейских студенческих корпораций, в том числе «Хашмонай». В 1934 г. в университете была открыта кафедра иудаики – одна из двух на тот момент в мире.

Действовало Общество имени Х. Н. Бялика, созданное в январе 1918 г. сторонниками левых политических партий. При Обществе были драматическая труппа, хор и библиотека.

В 1920-1930-х гг. в Эстонии существовали многочисленные общественные, политические и спортивные объединения и организации, в том числе Ха-Шомер ха-ца‘ир, Бетар, Союз сионистов-ревизионистов, сионистская социалистическая Лига за трудовую Эрец-Исраэль, Общие сионисты, Хе-Халуц, ВИЦО, «Маккаби». Национально-культурная еврейская автономия функционировала до 1940 г., пока существовало независимое эстонское государство.

Подробнее с историей евреев в Эстонии можно ознакомиться на сайте Еврейского музея Эстонии – muuseum.jewish.ee